봄이 지나가고 여름이 다가오면서 면역력이 떨어지기 십상으로 주의해야 할 질병이 있다. 바로 극심한 통증으로 악명이 높은 ‘대상포진’이다. 대상 포진은 특정 계절에 호발하지 않지만, 피로누적, 체력 저하가 심해지는 여름철, 면역력 저하가 동반되면서 발병 빈도가 높아질 수 있다.

대상포진은 수두에 걸렸던 환자에서 바이러스와 숙주 사이 균형이 깨지면서 재활성화 되어 나타나는 질환이다. 60세 이상의 환자에서 자주 발생한다고 알려져 있지만 최근 20~30대 젊은 환자에서도 발생하는 빈도가 증가하고 있다.

대상포진의 증상은 신경 분포를 따라 분포하는 가려움, 피부 발적, 수포와 동반되는 통증, 전신 쇠약감, 발열 등으로 다양하게 나타날 수 있다.

적절한 치료 후에도 대상포진 후 신경통(PNH, postherpetic neuralgia) 등이 합병증으로 발생할 수 있고, 피부 병변이 사라지고 나서도 짧게는 수개월에서 1년 넘게 대상포진 발생 부위에 통증이 지속되는 경우도 있다.

통증의 양상은 특징적으로 옷깃만 스쳐도 전기가 스치는 듯한 날카로운 통증이 생기거나 가만히 있어도 규칙적으로 찌릿거리는 양상을 보이기도 한다.

대상포진은 조기 진단이 어렵고 위와 같은 합병증 발생 위험이 크기 때문에 50세 이상의 성인에서 예방접종 하는 것이 권유되고 있다. 접종 후에도 대상포진이 발생 할 수 있지만, 질병 기간을 줄일 수 있으며 통증이 경감되고 신경통 등의 합병증 발병 위험을 줄일 수 있다고 알려져 있다.

피부발진 전에 전신 쇠약감과 발열감이 있으면서, 넓은 띠 모양으로 군집을 형성하는 피부 발진과 물집 등이 생기고, 통증이 있다면 대상포진을 의심해야 한다. 조기에 항바이러스제 등으로 치료해야만 대상포진 후 신경통과 같은 합병증을 줄일 수 있으므로 의심 증상이 있을 때 즉시 병원을 방문하는 게 좋다.

대상포진 걸렸던 환자의 약 5~10%에서 재발할 수 있다고 알려져 있어 50세 미만의 젊은 환자라도 대상포진에 걸린 적이 있으면 대상포진 치료 종료 후 최소 6~12개월 이후에 대상포진 예방접종을 시행하도록 권고되고 있다.

특히, 면역력이 취약한 중 장년층에서 대상포진이 많이 발병되며 신경계 질환인 만큼, 발진과 수포가 사라진 후에도 1개월 이상, 길게는 수년까지 통증이 이어지는 경우가 있으며, 시력감퇴나 뇌졸중 발병 원인이 될 수 있어 각별히 주의해야 한다.

인본병원 내과센터 강은진 원장은 “대상포진은 면역력이 약해져 있을 때 발병하기 쉬우므로 날씨가 더워지는 여름에 더욱 유의해야 한다” 며 “건강한 식습관과 지속적인 운동을 통해 몸의 면역력을 유지하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.

디지털기획팀 이세연 lovok@kmib.co.kr