허리디스크와 혼동하기 쉬운 척추관협착증은 일반적으로 50대 이상에서 주로 나타나는 퇴행성 질환이다.

이는 나이가 들면서 척추를 감싸고 있는 인대가 두꺼워지고 부어 척추 신경을 압박해 요통 및 하지통 등 통증을 유발하는 질환이다. 

이 질환은 주로 허리통증과 함께 다리가 저리고 쑤시는 증상, 감각 저하 등이 나타난다. 대부분 환자는 즉각적인 수술이 필요하지 않아 재활로도 개선을 기대할 수 있지만, 다리나 팔에 나타나는 마비 증상으로 일상생활에 영향을 미치거나 지속적인 비수술 치료에도 증상 개선이 없는 경우, 통증이 심해 수면 장애를 유발하는 경우에는 수술적인 치료를 고려해야 한다.

하지만 상대적으로 회복이 더딘 노년층 환자들에게는 마취와 절개가 동반되는 수술과 수술 후 통증에 대한 부담감이 크다. 이에 최근 의료계에서는 상대적으로 출혈과 흉터가 적고 회복이 빠른 ‘최소 침습 척추 유합술’이 활발히 시행되고 있다. 최소 침습은 수술 시 가능한 작은 절개를 통해 내시경이나 현미경으로 병이 있는 부위를 확대해 보면서 병변 부위만을 선택적으로 치료하는 원리로 진행된다.

이 수술법은 정상적인 근육이나 뼈의 손상을 최소화하고 통증을 일으키는 원인만을 선택적으로 치료하는 수술로 수술창을 최대한 작게 만들면서도 확실한 신경 감압 효과를 기대할 수 있다. 추가적인 골 이식을 위해 골반 뼈에 손상을 주지 않아 인대, 근육 등 정상적인 조직을 최대한 보존할 수 있어 합병증의 우려를 현저히 낮출 수 있다. 또한, 상대적으로 빠른 회복과 퇴원이 가능하다.

대한 최소 침습 척추외과학회 정회원인 송형석 인본병원 대표원장은 “최소 침습 수술은 고도의 미세수술 실력과 장비가 필요해 경험이 풍부한 의료진의 집도를 받는 것이 중요하다”면서 “수술 후에는 수영보다는 등산 혹은 걷기 운동이 재활에 도움이 되며, 허리가 비틀어지거나 뒤로 젖혀지는 구기 운동이나 움직임이 격한 운동은 지양하는 것이 바람직하다”고 전했다.

이어 송 원장은 “수술도 중요하지만, 수술 이후의 관리도 중요하므로 병원을 결정할 때에는 의료진뿐만 아니라 재활치료 시스템이 어떻게 진행되는지도 살펴봐야 한다”고 조언했다.