퇴행성 무릎 관절염은 나이가 들면서 많은 사람이 겪는 만성 질환으로, 특히 노년층의 삶의 질을 크게 저하시킨다. 이 질환은 초기에는 걷거나 계단을 오를 때 통증이 느껴지다가 시간이 지나면서 앉아 있거나 쉬는 중에도 통증이 발생하는 경우가 많다. 관절염이 진행되면 다리 모양이 O자로 변형되고, 일상생활에서의 불편함이 극심해질 수 있다.

무릎 관절염의 주된 원인은 연골의 마모다. 연골은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 역할을 하지만, 사용이 많아지면서 그 기능이 점차 약해지고, 손상이 진행되면 관절염으로 발전한다. 관절염 초기에는 물리치료나 약물치료로 증상을 관리할 수 있지만, 질환이 악화되면 결국 인공관절 수술이 필요해진다.

국민건강보험공단의 통계에 따르면, 무릎 인공관절 수술 건수는 매년 증가하고 있으며, 특히 고령화가 빠르게 진행됨에 따라 그 수요는 더욱 높아지고 있다. 이 질환은 중장년층뿐만 아니라 젊은 층에서도 무리한 운동이나 비만으로 인해 발생할 수 있어, 각별한 주의가 요구된다.

인공관절 수술은 손상된 무릎 연골을 제거하고 인공 보형물을 삽입해 통증을 완화하고 관절 기능을 회복시키는 방법이다. 수술 후에는 꾸준한 재활치료가 필수적이다. 재활치료는 관절의 유연성과 근력을 강화시켜, 환자가 더 빠르게 일상으로 복귀할 수 있도록 돕는다. 하지만 무리한 운동은 오히려 연골에 추가적인 부담을 줄 수 있기 때문에, 적절한 운동과 주기적인 관리를 통해 관절 건강을 유지하는 것이 중요하다.

퇴행성 무릎 관절염은 방치할 경우 심각한 합병증을 유발할 수 있으므로, 조기에 정확한 진단과 적절한 치료가 필수적이다. 무엇보다 평소 무릎을 보호하는 생활 습관을 유지하는 것이, 건강한 노년을 위한 가장 중요한 요소임을 기억해야 한다.